Leander Paes: al crepuscolo di una brillante carriera
Dopo aver vinto il recente titolo di doppio Open degli Stati Uniti, Leander Paes ha aggiunto un’altra piuma al suo cappello. All’età di 40 anni, non avrebbe potuto chiedere di più verso la fine della sua carriera. Da quando ha iniziato il suo viaggio nei primi anni ’90, Paes ha raggiunto tutto ciò che una star del tennis può sperare di ottenere. Da quando ha vinto la corona di Wimbledon junior vincendo il titolo di doppio misto con la leggendaria Martina Navratilova e poi collaborando con il partner di doppio indiano Mahesh Bhupathi, Leander ha visto tutto nel corso della sua gloriosa carriera durata oltre due decenni. È infatti una delle più celebri star del tennis indiano ad aver mai giocato la Coppa Davis e una serie di altri importanti tornei nel calendario del tennis.
Proveniente da una famiglia di sportivi, Leander ha iniziato a giocare a tennis sin dalla tenera età. Ha giocato molto del suo primo tennis sotto gli occhi attenti di suo padre, il dottor Vece Paes, che era anche il suo allenatore e mentore. Quindi, quando ha vinto il doppio titolo degli Open degli Stati Uniti l’altro giorno con il partner ceco Radek Stepanek, la mente di suo padre è tornata a quei primi giorni in cui Leander ha insegnato le sue lezioni nel mondo del tennis da piccolo del suo illustre papà che era anche la sua fonte di ispirazione. Leander ha anche rappresentato l’India in molti legami della Coppa Davis dagli anni ’90 e continua a farlo nonostante la sua crescente età lo abbia costretto ad accorciare la sua carriera in Coppa Davis. Ha giocato molte delle sue prime partite della Coppa Davis con Zeeshan Ali e anche Ramesh Krishnan e poi, naturalmente, ha assunto il ruolo di senior partner mentre giocava al fianco di giovani come Bhupathi e altri. Nel recente passato ha anche suonato con giovani sensazioni come Ashok Amritraj e Sanam Singh. Ha conquistato molti titoli di doppio lungo la strada e si è affermato come uno dei migliori giocatori di doppio nella storia del gioco.
Il suo ultimo compagno di doppio Stepanekrates lo ha fatto molto e così tanti altri tra cui molti dei suoi ex compagni di doppio. E sì, chi può dimenticare il bronzo olimpico vinto per l’India ad Atlanta nel 1996. Un vero patriota. Raramente Leander ha messo il suo interesse al di sopra di quello della sua nazione e se la situazione era sempre pronto a mettere il piede in avanti per la sua amata madrepatria.
Così, mentre si prepara a salutare, Leander ha già lasciato un segno indelebile nella mente dei fan del tennis indiano. Sarà sempre ricordato come una leggenda vivente che ha sempre apprezzato il suo gioco e salvato il meglio per la sua nazione.
-Sandeep Roy